Când ne gândim la panouri solare, primele care ne vin în minte de fiecare data sunt panourile prin intermediul cărora obținem energie electrică. Cu toate acestea, nu sunt singurele tipuri de panouri solare existente. La fel de comune sunt și panourile solare pentru apă caldă, ce oferă o eficiență foarte mare și ne pot ajuta să obținem independența energetică din mai multe puncte de vedere, atât pentru energia electrică cât și pentru apă sau gaze.
Există în prezent mai multe tipuri de panouri solare de încălzire a apei, precum panourile cu serpentine, care sunt de altfel și cele mai comune și mai eficiente dar și cele mai scumpe, precum și panouri solare plane. Mai comun însă, le găsim în magazine sub denumirea de panouri solare presurizate și nepresurizate. Acestea au principii de funcționare diferite și oferă, după cum ne-am gândi, și randamente diferite. Desigur, și preturile dintre ele diferă însă dacă avem la îndemăna un buget mai mare, este bine să alegem un model de o calitate cât mai bună iar în funcție de utilizatori, cu un rezervor de un volum suficient.
Panourile solare presurizate sunt una dintre cele mai eficiente metode de colectare a energiei solare și de a o transforma în energie termică. Acestea funcționează prin colectarea energiei solare și transformarea acesteia într-un agent termic (de obicei, apă sau antigel). Apoi, agentul termic este circulat printr-un sistem de conducte către un schimbător de căldură, unde energia este transferată și utilizată pentru a produce apă caldă.
În ceea ce privește construcția, un panou solar apa calda presurizat este compus din mai multe straturi. Primul strat este cel de sticlă, care este transparent și protejează interiorul panoului de influențele exterioare, cum ar fi intemperiile sau praf. Sub stratul de sticlă se găsește un strat de absorbant, care este responsabil pentru colectarea energiei solare. Acest strat este construit dintr-un material care absoarbe radiația solară și o transformă în căldură. În interiorul panoului se găsește un sistem de conducte prin care circulă agentul termic. În timp ce agentul termic circulă prin conducte, acesta își transferă căldura către agentul termic care se află în schimbătorul de căldură, ajutând astfel la încălzirea apei din sistem.
În mod normal, panourile solare presurizate sunt conectate la un sistem de circulație forțată care utilizează o pompă pentru a asigura circulația agentului termic prin conducte. Prin intermediul anumitor senzori, apa care scade sub o anumită temperatiră este reintrodusă în sistem și reîncălzită, adusă la temperatura dorită.
O a doua mare categorie de panouri solare pentru apă caldă este cea a panourilor solare nepresurizare. Acestea sunt similare ca si constructie cu panourile solare presurizate, cu excepția faptului că nu utilizează un sistem de circulație forțată pentru a pompa apa sau antigelul prin conducte. În loc de acest lucru, apa este introdusă, pompată practic, în panourile solare prin intermediul gravitației iar procesul de colectare și transfer de energie termică se realizează prin intermediul unui schimbător de căldură. Acest schimbător de căldură este de obicei un recipient metalic care conține apa și se află în interiorul panoului solar. Când energia solară atinge panoul solar, aceasta este absorbită de un strat de material care absoarbe radiația și o transformă în căldură. Apoi, această căldură este transferată la apa din interiorul schimbătorului de căldură.
